冰敷疗法在《本草拾遗》中就有记载：冰味甘，大寒、无毒。主去烦热。《本草纲目》还载有用冰敷乳房治乳痈初起；用冰敷膻中，解酒中毒之法。现代冰敷法不仅用于高热昏迷患者的急救，还可用于多种病症的治疗。
高热降温 在高热病情紧急情况下，用冰块进行物理降温，是护理高热病人的重要措施。通常用夹层冰帽和冰袋置于患者头部、腋下和腹股沟等处，利用传导散热，达到降温作用。头部降温对脑外伤、脑缺氧患者有利，可减少脑细胞需氧量，有利于康复。
伤口止痛 受伤后伤口疼痛，冰敷可使神经末梢的敏感性降低而减轻疼痛。如牙痛，用冰袋敷患处可止痛；又如手指尖扎进小刺，可先用冰袋将手冰敷，再挑刺就不痛了。
伤口止血 若伤口不大，可用冰袋敷表面，血管一收缩，出血就止住了。如关节皮下碰伤出现青紫，可先用冰袋止血后再用热敷，促进淤血吸收。冰敷可使毛细血管收缩，减轻充血、出血，适用于扁桃体摘除手术、鼻出血患者及早期面部软组织损伤。
抑菌消炎 皮肤受伤后伤口感染，可不定时将冰袋放置患处，以抑制细菌生长或繁殖，减少局部血流，防止化脓扩散，达到抗感染作用。但慢性炎症或化脓性病灶，不宜冰敷，因冰敷妨碍病灶的消散与吸收。
治疗烫伤 小面积烫伤后，立即用冰袋放置患处，不仅能止痛，还会防止出现水疱和红肿。
使用冰敷时要注意：一是不要让冰袋直接放于皮肤上的时间过长，一般在20分钟左右就应该更换一下位置，降温时最好将冰袋用毛巾包裹一层，避免患者受到过分的冰凉刺激。二是有大片组织受损、感染性休克、皮肤青紫时，更不宜用冰敷，以防加重微循环障碍，引起组织坏死。三是枕后、耳廓、阴囊等处忌作冷敷，以防冻伤；心前区冷敷谨防反射性心率减慢、心房纤颤及传导阻滞；腹部不宜冷敷，以防引起肠痉挛或腹泻；足底冷敷要防一过性冠状动脉收缩，引起心绞痛，因此冠心病及高热患者应避免足底用冷疗法。
